चेन्नई सुपर किंग्स (CSK) पर महेंद्र सिंह धोनी का असर अब सिर्फ़ हाथ में बल्ला लेकर मैदान पर रन बनाने तक ही सीमित नहीं है। अब उनका सबसे बड़ा असर टीम की भविष्य की स्ट्रैटेजी और फैसलों में दिखता है। ज़हीर खान का हेड कोच बनना इसका सबसे नया सबूत है। लेकिन, धोनी के बदलते रोल के बीच सबसे बड़ा सवाल यह है कि चेन्नई सुपर किंग्स धोनी के बिना भविष्य के लिए खुद को कैसे तैयार करेगी? स्पॉन्सर बनाए रखना और ब्रांड वैल्यू बनाए रखना इस समय फ्रेंचाइजी के लिए सबसे बड़ी चुनौती है।
19 साल पहले (2008 में) चेन्नई सुपर किंग्स ने IPL के पहले ऑक्शन में सबसे बड़ा फैसला लिया था। मुंबई इंडियंस, रॉयल चैलेंजर्स बैंगलोर (RCB) या दूसरी फ्रेंचाइजी के उलट, CSK ने किसी 'आइकन' प्लेयर के पीछे भागने के बजाय, T20 वर्ल्ड कप जिताने वाले नए कप्तान MS धोनी पर $1.5 मिलियन का दांव लगाया। यह शायद क्रिकेट के इतिहास का सबसे अच्छा और सबसे सफल इन्वेस्टमेंट का फैसला साबित हुआ। धोनी ने 14 सीज़न तक चेन्नई को लीड किया, जिसमें से टीम ने पहले 10 सीज़न में लगातार प्लेऑफ़ में जगह बनाई और रिकॉर्ड तोड़ 5 IPL टाइटल जीते।
CSK लंबे समय से लीडरशिप ऑप्शन की तलाश में थी। साल 2022 में, धोनी ने ऑफिशियली रवींद्र जडेजा को कप्तानी सौंप दी। लेकिन यह एक्सपेरिमेंट सफल नहीं रहा। सिर्फ़ 8 मैच (2 जीत और 6 हार) के बाद, जडेजा ने कप्तानी छोड़ दी और धोनी से टीम की कमान फिर से संभालने का अनुरोध किया ताकि वह अपने इंडिविजुअल गेम पर फोकस कर सकें। फिर 2024 में, धोनी ने हमेशा के लिए कप्तानी छोड़ दी और रुतुराज गायकवाड़ ने टीम की कमान संभाली।
धोनी विकेटकीपर के तौर पर खेलते रहे और स्टंप के पीछे से कप्तान को गाइड करते रहे। हालांकि, 2024 में, वह बैटिंग ऑर्डर में नीचे गिरने लगे और 2025 में, उन्हें नंबर 9 पर बैटिंग करने के लिए डिमोट कर दिया गया। उस समय के हेड कोच स्टीफन फ्लेमिंग ने साफ किया कि धोनी घुटने की पुरानी प्रॉब्लम से परेशान थे। फिर, पिंडली की चोट की वजह से वह IPL 2026 में नहीं खेल पाए। इसके बावजूद, धोनी पर्दे के पीछे भी चेन्नई सुपर किंग्स के साथ मजबूती से जुड़े रहे हैं।
जब 21 सितंबर को स्टीफन फ्लेमिंग की जगह ज़हीर खान को हेड कोच बनाया गया, तो CSK के मैनेजिंग डायरेक्टर और CEO कासी विश्वनाथन ने कहा कि यह मैनेजमेंट का मिलकर लिया गया फैसला था, लेकिन फ्रेंचाइजी हमेशा धोनी से सलाह लेने के बाद ही फैसले लेती है। धोनी के ज़हीर खान का नाम सुझाने के बाद, मैनेजमेंट ने उनसे संपर्क किया और उन्हें यह जिम्मेदारी दी। ज़हीर खान का भी मानना है कि धोनी का गाइडेंस बहुत अहम होगा। CSK द्वारा शेयर किए गए एक वीडियो में ज़हीर ने कहा, "मुझे लगता है कि MS धोनी का गाइडेंस टीम के लिए बहुत अहम साबित होगा।"
MS धोनी और CSK एक दूसरे के पर्याय बन गए हैं। इन्वेस्टमेंट बैंक हाउलिहान लोकी की 'IPL वैल्यूएशन स्टडी 2026' रिपोर्ट के मुताबिक, CSK की ब्रांड वैल्यू US$ 244 मिलियन (लगभग ₹2000+ करोड़) है, जो पिछले साल की $235 मिलियन से 3.8% ज़्यादा है। इसके साथ ही, चेन्नई IPL में सबसे वैल्यूएबल ब्रांड्स की लिस्ट में RCB ($312 मिलियन), मुंबई इंडियंस ($264 मिलियन) और KKR ($245 मिलियन) के बाद चौथे नंबर पर है।
HL रिपोर्ट में बताया गया है कि लगातार तीसरे सीज़न में प्लेऑफ़ के लिए क्वालिफ़ाई न कर पाने के बाद 2026 में टॉप चार फ़्रैंचाइज़ी में CSK का ग्रोथ रेट सबसे कम था, जिससे वह KKR से थोड़ा पीछे रह गया। लेकिन रिपोर्ट के मुताबिक, टीम के बिज़नेस फ़ाउंडेशन में कोई कमी नहीं आई है और यह बिज़नेस वैल्यू में दूसरे नंबर पर है, जिससे पता चलता है कि टीम अभी भी कमर्शियली बहुत मज़बूत है। इस मज़बूती की मुख्य वजह स्पॉन्सर हैं। लेकिन HL का कहना है, "स्पॉन्सर सिर्फ़ क्रिकेट के लिए पैसे नहीं देते, वे धोनी के फ़ैनबेस तक पहुँचने के लिए भी पैसे देते हैं।"
धोनी खेल रहे हों या नहीं, कैमरा उनकी तरफ़ जाता है, जिससे स्टेडियम में ज़ोरदार शोर होता है। 2024 में, जब रवींद्र जडेजा मैदान पर आए और धोनी के बैटिंग ऑर्डर को लेकर फ़ैन्स से मज़ाक किया, तो पूरा स्टेडियम शांत हो गया। बाद में, जडेजा वापस आए और जब धोनी पैड पहनकर मैदान पर आए तो स्टेडियम में हलचल मच गई। जडेजा ने 2023 में कहा था, “मुझे हमेशा माही भाई के नारे सुनाई देते हैं। अगर मैं बैटिंग करने जाता हूँ, तो फ़ैन्स चाहते हैं कि मैं जल्दी आउट हो जाऊँ ताकि धोनी बैटिंग करने आ सकें।”
धोनी की मैदान पर मौजूदगी कम होने के साथ, हुलिहान लोकी (HL) रिपोर्ट ने एक ज़रूरी सवाल उठाया है: क्या रुतुराज गायकवाड़ और ‘धोनी के बाद की पीढ़ी’ 2027 के मीडिया साइकिल तक CSK का प्रीमियम स्टेटस बनाए रख सकती है? AMP स्पोर्ट्स एंड एंटरटेनमेंट के फाउंडर इंद्रनील दास ब्ला ने हिंदुस्तान टाइम्स को बताया, “फ्रेंचाइजी हमेशा चाहेंगी कि ऐसे पुराने खिलाड़ी ब्रांड के चेहरे के तौर पर और टीम में किसी रोल में जुड़े रहें।” उन्होंने इशारा किया कि विराट कोहली के साथ RCB को भविष्य में ऐसी ही स्थिति का सामना करना पड़ सकता है।
उन्होंने आगे कहा, 'यह ज़रूरी है कि धोनी किसी रोल में एक्टिव रहें-चाहे वह मेंटर हो या कोच – और स्टेडियम में या कैमरे पर दिखें। अगर धोनी दिखते रहेंगे, तो फ्रेंचाइजी स्पॉन्सर से प्रीमियम चार्ज कर पाएंगी।' ऐसा क्रेज सिर्फ क्रिकेट तक ही सीमित नहीं है। जब लियोनेल मेसी और क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने स्पेनिश क्लब छोड़े, तो लाखों फैंस उनके पीछे USA और सऊदी अरब की लीग में चले गए। इससे पता चलता है कि फैंस क्लब से ज़्यादा खिलाड़ी से जुड़े होते हैं।
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